Fergus Suter (1857 – 1916), un zidar scoțian originar din Glasgow, este considerat una dintre figurile de pionierat ale fotbalului profesionist. Deși fotbalul era un sport strict amator înainte de implicarea sa, Suter a jucat un rol esențial în transformarea acestuia într-o activitate profesionistă.
“Suter a revoluționat fotbalul britanic, introducând ideea de a pasa mingea între jucători. Înainte de asta, fotbalul era mult mai apropiat de rugby, iar jocul era destul de violent”. Această descriere a fost oferită de Julian Fellowes, scenaristul serialului “The English Game” (Netflix, 2020), care se concentrează pe viața lui Fergus Suter, muncitorul necalificat care a devenit primul fotbalist profesionist din lume.
Conform serialului “The English Game”, Fergus Suter și coechipierul său, Jimmy Love, au fost recrutați de la echipa scoțiană Partick FC pentru a juca la Darwen FC în 1878. Încă de la început, James Walsh, șeful echipei și proprietarul unei fabrici de bumbac, i-a spus lui Suter că îi apreciază talentul și l-a adus la club pentru a crește șansele echipei Darwen de a câștiga Cupa FA. Totuși, în realitate, lucrurile au stat puțin diferit. Conform digitalspy.com, Suter a făcut acest pas de unul singur. După ce Jimmy Love s-a alăturat echipei Darwen, Suter a contactat secretarul clubului, Tom Hindle, întrebând dacă ar putea să obțină un loc în echipă. Cu un răspuns pozitiv, Suter s-a alăturat echipei câteva săptămâni mai târziu, după Love.
Multe dintre echipele împotriva cărora Suter a jucat erau formate din “gentlemen amateurs”, bărbați aristocrați proveniți din familii bogate și educați la școli private, cum ar fi Eton College, instituție înrudită cu King’s College, Cambridge.
Fergus Suter nu avea un salariu stabil sau sigur în timpul carierei sale, o situație comună pentru fotbaliștii din acea perioadă. Într-un interviu din 1902 acordat ziarului Lancashire Daily Post, el a povestit: “Ei bine, nu aveam un salariu fix, dar se înțelegea că îl apelam pe trezorier după nevoi. Posibil să stăm trei săptămâni fără nimic și apoi să cerem 10 lire sterline”. Această incertitudine salarială reflecta natura semi-profesionistă a fotbalului din acea vreme.
În 1880, Suter, care era căpitanul echipei Darwen, a surprins clubul mutându-se la rivalii de la Blackburn Rovers. Se bănuiește că motivul a fost o ofertă atractivă, fie un salariu mai bun, fie o sumă forfetară, pe care Darwen nu a putut să o egaleze, iar Suter nu a putut să o refuze.
Doi ani mai târziu, în 1882, Suter, jucător al Blackburn Rovers, a condus echipa în prima sa finală a Cupei FA, însă au pierdut cu 1-0 în fața celor de la Old Etonians. Totuși, în 1884, Blackburn Rovers a reușit să câștige Cupa FA, învingând echipa Queen’s Park cu 2-1. Aceasta a fost prima dintre cele trei victorii consecutive ale echipei în Cupa FA: în 1885 au învins din nou Queen’s Park cu 2-0, iar în 1886 au câștigat împotriva lui West Bromwich Albion cu același scor, 2-0.
Până în 1888, când s-a format Liga de Fotbal, cariera lui Suter se apropia de final. El a avut o singură apariție în campionat, intrând ca rezervă într-un meci împotriva lui West Bromwich Albion în decembrie 1888.
